直到傍晚,唐泛和隋州终于回来了。
任鹤轩两眼发光,想也不想腾地起身,直奔唐泛面前,兴许是内心煎熬,连平日的礼仪都忘了。
隋州伸手一拦,脸上的冷意足以令任鹤轩一激灵,清醒过来。
“下官,下官失态了……”任鹤轩讷讷道,手足无措。
“不要紧。”唐泛的态度倒还温和,虽然手里还拿着一根啃了一半的糖葫芦,不过此刻任鹤轩完全顾不上去注意这些细节,他的心反倒提了起来。
“跟我来罢。”唐泛对他道。
任鹤轩跟在后面进了屋子,隋州自然也进来了。
“任县令找我有何吩咐?”唐泛开玩笑道。
任鹤轩被他一声县令喊得腿一软,扑通跪了下来:“下官,不,学生,学生有罪!”
唐泛挑眉:“你有什么罪过?”
任鹤轩咬咬牙:“回唐相的话,学生本名是祈乐年,不叫任鹤轩!”
唐泛敛起笑容:“喔?”
这一切要从头说起。
虽然是成化十一年的进士,但任鹤轩属于三榜尾巴的那种,名次很差,这样照理说也不可能得到什么好官职,他就被吏部分配到某县去当县丞,任鹤轩任上干得不怎样,但好在他家里有钱,满两任之后就拿钱贿赂南京吏部的官员,升迁到别地当县令,政绩照例也是平平,还闹出一些丑事,他照例用钱财摆平,然后就平调到丹徒县来。
任鹤轩一来到丹徒县,就勾结粮商,坐地起价,还强纳人妻为妾,总之没干什么好事,丹徒县百姓怨声载道,但因任鹤轩早就买通了镇江府的知府,上面睁一只眼闭一只眼,大家也拿任鹤轩没办法。
但受不了任鹤轩的不止当地百姓,还有他自己的妻子,因为任鹤轩动辄打骂妻子李氏,李氏也早就苦不堪言,连想杀任鹤轩的心都有了。就在这个时候,李氏通过婢女发现丹徒县来了一名游学的祈秀才,其人与任鹤轩生得七八分相似,便动了心思,找上祈秀才,向他说明缘由,表示想要杀了任鹤轩,让他来当县令,这样两全其美,李氏既不会受到责罚,而祈秀才也可以一跃成为官员。
祈秀才禁不住李氏的苦苦哀求,又见任鹤轩的确为官不仁,便答应了这个计划,于是在李氏的配合下,祈秀才取代真正的任鹤轩,成为任县令。
大家都觉得任县令一夜之间忽然变好了,也相信他为了麻痹粮商才会干出那些坏事,却没想到这其中还有这样离奇曲折的缘由。
唐泛就问:“那真正的任鹤轩可是死了?”
祈秀才摇头:“没有,我们只是将他关在地窖里。”
唐泛:“你与漕帮有何关联?”
祈秀才倒也没有隐瞒,如实相告:“回禀相爷,先前任县令倒行逆施,惹恼了漕帮,他们便想派人来教训一顿,但没想到那时候已经换成了我。”
唐泛何等聪明,闻弦琴而知雅意:“这么说,他们也知道县令换人的事情了,知情不报,嗯?”
祈秀才连忙道:“是学生请他们不要说的,他们因为同情李氏,也希望能有好官帮丹徒县百姓做事,就帮我隐瞒了下来。他们本不知相爷身份,是其中一个漕帮的年轻弟子不知轻重,见锦衣卫来此,便想借刺杀来吓走相爷,没想到……”
唐泛气乐了:“没想到反而误了大事,暴露了你的蛛丝马迹?那人可真够冲动的,想要帮你反倒害了你!”
祈秀才苦笑。
唐泛:“假冒朝廷命官,你可知是何罪?”
祈秀才低着头:“学生一时糊涂,铸成大错,任凭相爷处置,也毫无怨言,只是……李氏之所以会出此下策,全因常年被任鹤轩虐打,不堪忍受,虽法理不容,但情有可原,恳请相爷网开一面,饶了李氏一条性命。”
唐泛似笑非笑:“若我不肯呢?”
祈秀才额头抵地:“学生愿担起她的罪责,代她受过!”
唐泛:“国有国法,家有家规,你当国法是你定的,嗯?若人人都与你一样,国家法度何在?亏你还是当过县令的人,连这点事理都不明白?”
他的语调比方才严厉许多,吓得祈秀才不敢再说话,只能连连说学生有罪。
唐泛还想说什么,却见一名锦衣卫走进来:“大人,唐家人趁您不在,想带人去强行迁坟,没想到我们那里有人守着,双方起了冲突,对方被庞千户打伤,正闹着要告到知府衙门去,庞千户与他们一同去了。”
祈秀才不由瞪大眼睛,想强迁唐阁老的祖坟,那些人是活腻了吗?
他并不知道唐家那些恩怨往事,只是下意识为对方的作死行径默哀了一下。
唐泛冷笑一声:“我不去找他们,他们倒送上门来了,也好,那就去会一会。祈秀才?”
祈秀才忙道:“学生在。”
唐泛:“唐绍你可认识?”
祈秀才:“认识,唐家是县上大族,唐绍是这一任的族长。”
唐泛:“他们与镇江知府有何关系?”
祈秀才:“镇江知府是唐绍的妻舅,不过关系有些远。”
难怪先前唐家人有恃无恐,一副“你一定得迁”的模样。
隋州道:“这事我去处理就行了。”
唐泛摇摇头:“不管怎么说,也是唐家的事,我与你同去罢。”
他又看了祈秀才一眼:“你也一并去罢。”
此时的知府衙门,正在上演一场闹剧。
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