“嗯，他带我和许三转了几家米行，说收价太低，就出来和我说，让我们把船撑到离钞关三里路的小码头去，那里有京师和天津来的米商收米，船上交割，米商没有抽分税、地租和给济宁官吏的贿赂银子，我们这些杭嘉湖的新米，每石能卖到二两以上。”
吴邦德眉毛一扬：“听来也有道理。”
穆枣花摇头道：“公子，我去岁逃难，就是在济宁附近扒的货船，周遭水路都还记得，钞关前后出去三四里路，都是野芦苇荡。难不成一年间，就变作热闹黑市了？况且，我趁着去茅房时，避开牙人，寻了个茶肆小伙计打听了，此地牙人，促成买卖，抽分是一百抽一。在码头卖和去黑市卖，于我们来讲，相差二百两银子的话，对这牙人来讲，不过是差了二两银子。他一个在官府挂了牙帖的本地人，为了小二两银子就铤而走险、引商船去黑市，不大说得通啊。”
穆枣花一气儿说到此处，一旁的许三才补充道：“郑姑娘，吴公子，我看那牙人被从身后突袭时，出手还击又快又狠，应是个练家子。故而，枣花姑娘与我一滴咕，我们还是将那牙人拒了。万一真是闻香教要把我们骗去野地里，打劫害命呢？”
郑海珠欣然一笑。
先指着穆枣花对吴邦德道：“你是个好师傅，带的徒弟，出山了。”
又向许三道：“你也不错，咱们跑江湖做买卖的，逐利是头一位的，但遇到这种可疑的人，还是远避之，宁可少赚点。将来咱们买卖做大了，必有冒进的伙伴，记得提醒他们。”
许三点头称是。
接下来，吴邦德亲自上岸去探探。
没走多久，就见一个也穿着牙人袍衫的男子，头发蓬乱，引领两个公差，迎面而来。
晃眼一看，这男子竟与那自称姓丁的牙人有几分像。
公差沿着码头叫喊提醒：“牙人丁鲁，牙牌为歹人所劫，好教你们这些船主货主得知，若遇持此牙牌者，务必扣之报官。”
吴邦德听了，心道，果然险些中招。
他决定不找牙人了。
凭着一副功名之身的儒商打扮，吴邦德直接进到收取抽分商税的公廨，寻了个税吏，请其引见相熟的米行。
单论米价，这家米行的确出得不高，就算傻子都看得出是上好的浙江新米，掌柜也只给每石出到一两二钱银子。
但因是税吏小舅子所开的铺子，交易税这种并非纳入钞关体系的地方税，税吏统共就只意思意思地算了二两银子。
临了，税吏还不忘提醒吴邦德：“这位公子，三四百石大米，在朝廷的漕粮船里，也不算少了，你们这番身家，今日在码头，只怕已教各样人等都看在眼中。在下给公子提个醒，若还要押着剩下的锦缎茶叶走陆路，就算隔日便到，也顶好雇些镖师。”
吴邦德略一思忖，就干脆道：“足下一并引荐了吧，我们去兖州城。”
税吏心花怒放地应允。嘿，又能赚一笔镖局的孝敬银子。
……
沉重的大米，变成了几张薄薄的银票，陆路运输的负担一下子减小了。
众人雇好骡车和镖师，装上杭锦杭罗、茶叶和灯彩，心情轻松地往东走。
然而出了济宁州城，眼前的景象又将郑海珠拉入沉重的现实中。
朔风已起，路两旁却尽是衣衫单薄、骨瘦如柴的逃荒者。
有的还在扶老将雏地勉力行走，有的则已经倒在荒草上，仅剩的一点力气只够张嘴呼吸。
郑海珠在南边行走时，也没少见苍生凄苦的场景，但闽地到江南的官道两边，还不至于像北方这样饿殍遍野。
“女菩萨，女菩萨，给俺娃儿点吃的，求，求求女菩萨。”
车后有人呼救。
郑海珠倏地转头，只见一个头发蓬乱的年轻女子，怀里抱着个小娃，追着骡车跑。
郑海珠刹那间想起了董二丫和她的女儿，就要招呼车夫停下。
吴邦德一把拦住她：“镖师说了，路上凡是见到妇孺求救，都莫理睬。流民中有青壮埋伏在附近，放出弱女子或者老人做诱饵，只为抢货劫财。”
郑海珠挥开吴邦德的手：“太可怜了，我狠不下心。”
吴邦德制住她的肩头，口气沉严道：“几十上百万饥民，你救得过来么？”
他话音未落，坐在车前的穆枣花已从二人身边爬过，抓起郑海珠脚边的干粮袋子，直接跳下了车。
骡子不如马跑得快，毕竟也有速度，穆枣花蛮力了得，却还没练出巧劲功夫，摔在地上跌个跟头。
好在她身子骨皮实，很快爬起来，疾步迎到那怀抱幼儿的女子跟前，掏出一个饼子就往她嘴里塞。
周遭登时围过来七八个男子，老少皆有，要抢穆枣花的干粮包袱。
穆枣花寡不敌众，只来得及抓出两个饼子，干粮包袱便脱了手。
一众饥民，顿时像撕扯死人骨头的野狗一般，为了那些掉在尘土里的饼子，扭打做一团。
穆枣花扯过吓傻了的年轻母亲，抱起她手里的孩子，一面给孩子嘴里塞饼子，一面催促那母亲道：“你快咽快咽，不然叫人抠出来抢走了。”
果然，立时就有打不过男人的男人，蹦过来从女人身上找活路。
穆枣花搂紧陌生的孩子，连踹带踢。
那母亲也扑上来，拖住男人，对穆枣花大声叫道：“女菩萨，求你带俺娃儿走吧。”
更多的流民跑过来抢食，穆枣花摔倒在地上。
孩子也滚到一边，两只肮脏的小手抱着脑袋，躲闪着成年人的践踏，嘴里却还死死叼着饼子。
“唰，唰”，几声鞭子响。
吴邦德骑着镖师的骡子赶到，挥舞马鞭驱走流民。
穆枣花奋力起身，由吴邦德拽上骡背。
身后只留下流民们的怒骂，以及悲惨母亲的哀嚎：“女菩萨，带我娃儿走吧，带走吧。”
回到货车上，吴邦德满脸阴沉。
随行的另一个男情报员，是此前与穆枣花搭档查保险诈骗桉子的，见女伙伴脸上挂彩、面色沮丧，有些不忍，拿过水囊递上去。
穆枣花摇摇头，兀自垂眸发愣。
吴邦德冷冷道：“今天我是看在郑姑娘的面上，救你。只这一次。下回就算郑姑娘求我救，我也不会救。我的队伍，不需要菩萨，尤其是自身难保还要过江渡人的泥菩萨。”
郑海珠叹口气，掏出帕子，给穆枣花擦拭面上血迹，温言道：“吴公子说得没错。”
“属下记住了。”穆枣花哽咽道。
透过泪帘，远处流民们的身影越发模湖。
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