王继英答道：“右班殿直。”
真宗听了，摇了摇头道：“右班殿直只是个从八品小官，怎么能担当起两国和谈这样的重任？”
可是，过了几天，朝廷仍未有官员主动请求去辽国和谈，王继英再次向真宗推荐曹利用，并说道：“陛下别看曹利用是个小官，但长得高大魁梧，而且口才伶俐，反应敏捷，一定能不辱使命。”
真宗见王继英屡次推荐曹利用，又一时找不到其他人，就同意了，并将曹利用连升了三级。出发之前，他在接见曹利用时嘱咐道：“关南之地早已归属大宋，在和谈过程中，切不可割让土地，至于许给契丹财物，汉朝时已有先例，你到时可见机行事。”
曹利用挺起胸膛，慨然对真宗说道：“如果辽人妄求土地，我绝不敢活着回来。”
真宗听了他这番豪言壮语，颇为感动，对眼前的这位无名小官不觉另眼相看。
曹利用又问真宗：“每年可许给辽国多少岁币?”
真宗想了想，说道：“迫不得已，虽百万亦可。”
曹利用从真宗行宫出来后，宰相寇准却在门口堵住了他，威胁他道：“虽然圣旨答应百万也可，但如果超过了30万，你就小心你的性命!看我不杀你了！”
曹利用是个小官，自然不敢违抗宰相的命令，连声答应知道了。
曹利用赶到辽国军中，辽圣宗耶律隆绪的母亲萧太后在马车上接见了他，招待他吃饭的时候，就在马车上放置一块横板，把饭菜放在横板上，一边吃饭，一边谈判，萧太后执意要宋朝割让关南之地才肯撤兵，可曹利用一口就回绝了她，说道：“割地之事是宋朝君臣绝不可能接受的，至于每年许给辽国一些岁币，倒是可以商量。”
正当双方僵执不下时，辽国将领高正始冲上前来对他吼道：“我们统兵南来，就是为了收复关南之地，如果只是取得些岁币回去，怎么向国人交待？”
曹利用却不慌不忙，站起来从容对萧太后说道：“如果辽国执意要割地，那两国之间只能兵戎相见。大军长期出征在外，想来对辽国也没什么好处。”
萧太后见曹利用在割地问题上毫不屈服，就同意了接受岁币的建议。
双方经过一番讨价还价，最后达成协议，宋朝每年许给辽国绢20万匹、银10万两作为岁币。曹利用从辽国回来后，赶忙去向真宗汇报，此时，真宗正在吃饭，曹利用便候在门外。真宗一边吃饭，一边叫宦官去问他谈得怎样。曹利用说不要割地，只给岁币。
真宗想知道答应了多少岁币，又叫宦官来问，曹利用不肯告诉宦官，并说这是国家机密。
真宗急切地想知道结果，再次叫宦官出来问。曹利用便伸出了三个指头晃了晃，仍未明说。宦官进去跟真宗说道：“曹利用伸出了三个指头，可能是答应了三百万。”
真宗听了，大吃一惊，脱口说道：“怎么答应了这么多？”。
他放下筷子，又自言自语道：“虽然多了一点，但总算谈成了，也好!”
曹利用在门外听到真宗说的话，立即走进来低头认罪说：“罪臣该死，不该答应辽国这么多岁币!”
真宗急切地问道：“你究竟答应了多少?”
曹利用回答道：“30万。”
真宗一听，不觉喜上眉梢，对曹利用大加赞叹，说：“谈得不错，谈得不错，卿真是不辱使命。”马上就提拔曹利用为东上阁门使、忠州刺史。之后，曹利用又不断得到提拔，一直做到了枢密使。
曹利用虽然辩才敏捷，但性格却十分刚直，不善变通。太后掌握朝中大权后，身边的宦官和外戚们便飞扬跋扈、肆意妄为起来，经常向太后请求升官和赏赐，太后便以手诏的方式交待两府付诸执行，可是曹利用收到太后手诏后，却经常提出反对意见，不予执行，所以得罪了不少太监。尤其是太后身边的罗崇勋和杨怀敏，几次向太后提出升职请求，都被曹利用给否了。罗崇勋有次私受他人财物，受到谏官弹劾，太后听了很不高兴，就交给曹利用处理，曹利用办起事来很较真，当即叫人摘下罗崇勋的帽子，把他狠狠地骂了一顿，并且提出要给予罗崇勋降职处分。但太后并非真的要处分罗崇勋，让曹利用骂了一顿之后，只是罚了两个月薪俸了事。但从此之后罗崇勋怀恨在心，不时寻找机会诋毁曹利用。
曹利用上朝奏事时有个毛病，就是两只手不安分，喜欢东摸西摸，有次在太后面前奏事时，他一只手拿着笏板，另一只手却弹起了太后面前的帘子，站在太后身边的罗崇勋马上指给太后看，小声说道：“您看曹利用，先帝在的时候，他怎敢如此放肆？”
太后看了，没说什么，心里却老太不高兴，心想你曹利用在我面前，也太放肆了点。
太后的手诏，曹利用也不是每次都拒绝执行，有时他觉得合理的，就遵照执行了。有次太后想提拔自己的一个远房侄儿为枢密承旨，就给曹利用写了个手诏，这个亲戚跟曹利用关系也不错，罗崇勋知道这次曹利用肯定会同意，所以就对太后说：“您的手诏曹利用大都不同意，但今天您的侄儿去找了曹利用的老婆，他老婆私下答应了您侄儿的请求，这次曹利用肯定不会为难。”
太后刚开始还不信，没想到第二天，曹利用果然同意了她的手诏。太后气不打一处来，心中便想着要找个机会罢免曹利用。
这个机会很快就来了。
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