几乎就在严不锐与宋金虎得到消息的同时，郑安国已领着一众亲随抵达燎侯府外。抬头望向前方那座镶有纵九横七共计六十三枚铜钉的朱漆五间大门，他的一双虎目里满是憎恨之意。尽管在绝大多数世人看来，这座远超侯府规制的大门都代表了严家的无上荣宠，郑安国却能从中看出皇家的深深恶意，一如那句早已在朝野间广为流传的谣言。
郑安国记得很清楚，当年先帝赐给严家这座制比亲王的侯府大门后不久，自家大帅就主动向朝廷交出帅印，而随着之后那句“燎州是严家的燎州”悄然传遍天下，一度在朝堂上争执难定的孟弘文外放燎州之事也变得毫无阻滞。
古往今来，帝王驭下不过“恩威”二字，如不能加之以恩，便只有凌之以威，所以“功高震主”才会成为千古人臣死局。若非当年大帅知机急流勇退，早已赏无可赏的严家哪里还能存续至今？可即便如此，大帅也不得不为此付出远甚于壮士断腕的惨重代价。
因少时便已投身行伍，郑安国与严家早夭的小公子和远嫁的小姐并无交集，却曾与伯卿、仲卿二位公子有过袍泽之谊。每每想起当年与二位公子一同在两军阵前出生入死的过往，郑安国心中都有如刀绞。那样两柄能如乃父一般横扫千军的国之利器，竟因朝廷猜疑而双双折戟于一次荒唐无比的边衅，沦为天下笑柄。与之相比，自己和其他袍泽在这些年里受过的委屈实在有些不值一哂。
暗自扼腕间看到侯府门房近前相迎，郑安国挥断心中思绪，将坐骑交与对方，快步赶往位于府内东侧的议事厅。
此时已近人定，厅中上手坐着一位暮气深重的古稀老人，正是世袭燎侯严荣。只见他一身燕居常服，外罩熊皮大氅，尽管皮肤褶皱暗沉，筋肉也早已松垮，骨架却依旧粗大健壮，让人轻易便能想见其年轻时那副龙精虎猛的名将雄姿。兴许是因为精力不济，原本在此等待郑安国的他早已沉沉睡去，干瘪嘴唇不时翕张耸动，发出沉闷而又滞涩的鼾声。
郑安国自是不忍打扰，只对侍立在旁的严巫阳略一颔首致意，便轻手轻脚地进门默默等候，一时百无聊赖，索性抬眼打量起厅内唯一一件装饰物——那副挂在严荣身后的猛虎下山图。
虎者，山君也，乃是与龙凤神龟并列的毛虫之长，是声震群山的百兽之王。世人常爱在家中悬挂猛虎图镇宅辟邪，但大多都是伏虎卧虎上山虎，而下山虎则是莫大忌讳，只因下山虎不仅是恶虎，更是饿虎，凶性最烈，煞气最盛。寻常百姓若以此类大凶重煞之物镇宅，家人必遭冲犯，唯有似严家这等杀伐为业的行伍勋贵，才能与之相得益彰。
能被选为此间中堂的画作自是名家所绘，笔触极为传神。但见雪山青松间，一头吊睛白额的下山虎目光狰狞险恶，血口大张如盆，利齿森然如匕，毛色斑斓骇人，一条铁尾斜挂勾明月，四只巨爪交错踏山岩，端的是形神兼备，栩栩如生，即便明知其在画中，仍教人有种腥风扑面的错觉，仿佛这头猛兽随时都会破画而出，撕碎一切胆敢出现在它视线中的活物。
郑安国初见此画时只有八岁，随父亲前来拜谒大帅的他才在门外远远看了一眼，就被吓得胯下失禁，回家后依旧浑身打颤嚎哭不止，以至于母亲不得不为他喊了整整一宿的魂。转眼三十年过去，如今他每每重看此画，都觉画中猛虎再也不似当年那般狰狞可怖，也不知是因为自己长大了，还是因为画的主人变老了？
一念及此，郑安国心中顿时涌起强烈恨意。他恨皇家无情，更恨自己无能。哪怕如今的他已是文韬武略无所不精，更曾有过百骑突营杀得玄方数千精骑败如溃堤的惊人战绩，却依旧无法帮助大帅抵挡来自朝野各方的明枪暗箭，只能眼睁睁看着对方强撑着那副早已形销骨立的老迈身躯，继续为大家遮风挡雨。
一阵撕心裂肺的咳喘突然在厅中响起，郑安国近乎本能地伸手上前，想替气息不畅的大帅抚一抚心口，然而严巫阳更快，郑安国的身体才稍稍前倾，对方就已经做了他想做的事。对于这位侯府老仆远胜自己的反应和身手，郑安国早已司空见惯，他知道对方平日那副行将就木的哀朽之相全是伪装，“鹰立如睡，虎行似病”。
“唔？安国到了？”好不容易喘匀气息，严荣睡眼惺忪地看向郑安国，然后笑叹道：“原想着趁你没到先眯上一会儿，谁料眼皮子一搭就睡死过去。老喽，不中用喽。”
“大帅——”郑安国胸口猛地一堵，想要张嘴说点什么，心下又觉不忍，连忙改口问道：“您今日急调末将进城，不知所为何事？”
“你来告诉他。”严荣指了指郑安国，转脸吩咐严巫阳。后者闻声上前，将自己今日与严不锐的谈话对郑安国简单复述了一遍。
听罢严巫阳所言，郑安国不禁猛然抬头看向严荣，眼底满是惊怒。
“小狼崽子等不及要吃肉喽。”感受到郑安国怒火熊熊的目光，严荣再次笑道。
“他们敢！”郑安国咬牙断喝一声，周身杀气喷薄而出，竟将厅内烛火吹得齐齐一暗。
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